El último tramo de la matriz solar es un camino de tierra en mal estado que serpentea a través de los matorrales del desierto al este de Hermosillo, la capital del estado de Sonora. El alambre de púas y la vaca ocasional son los únicos signos de la civilización.
Después de una puerta y luego otra, los paneles aparecen. Fila tras fila tras fila de paneles solares, construidos por la firma española Iberdrola. Hay casi 400,000 de ellos, generando suficiente energía para más de 100,000 hogares mexicanos. Un potente zumbido emana del transformador de la instalación es de 100 megavatios de energía que pasan de la planta a la red eléctrica.
“En la mañana, todos los paneles están en un ángulo de 55 grados hacia el oeste cuando comienza la radiación”, dijo el gerente de la planta, Ángel Pinilla Velasco, hablando recientemente a un gran grupo de reporteros. “Con el fin de obtener la máxima perpendicularidad de la radiación en los paneles”.
Esta instalación es uno de los varios proyectos grandes en el estado de Sonora, en el norte de México, que pronto estará completamente en línea. Se espera que una planta en la ciudad costera de Puerto Libertad tenga 400 megavatios de capacidad, lo que la convierte en una de las más grandes de América Latina.
Los funcionarios estatales esperan más de 1,400 megavatios de capacidad instalada para 2020, significativamente más que la demanda total de Hermosillo. También es un aumento de casi ninguna producción solar a gran escala en el estado, una ironía dado el famoso y potente sol de Sonora y los frecuentes días claros.
“El uno por ciento del territorio de Sonora recibe 6 millones de barriles de petróleo por día en energía solar”, dijo Rafael Cabanillas, investigador solar y profesor de la Universidad de Sonora. “¿Qué podemos hacer con eso? Ese es el reto de los próximos años”.
Gran parte del desarrollo solar en marcha en todo el país se deriva de las reformas energéticas emprendidas por la administración anterior del presidente Enrique Peña Nieto.
Entre otros elementos, permitieron una mayor participación privada en la generación de energía y establecieron un sistema de subastas de energía limpia en el que los productores compitieron por los contratos con los servicios públicos estatales y los usuarios privados de energía.
Anteriormente, el desarrollo solar se limitaba a proyectos más pequeños o autogenerados por grandes usuarios, según Lisa Viscidi, directora del programa de industrias de energía, cambio climático e industrias extractivas para el think tank Inter-American Dialogue.
“Pero no podría tener proyectos regulares a escala de servicios públicos con generación de energía de compañías privadas”, dijo. “Ahora no hay restricciones sobre eso”.
Alfonso Campos, director de Iberdrola Renovables México, dijo que el proyecto de su compañía probablemente podría haberse desarrollado sin las reformas, pero las subastas de energía han desempeñado un papel importante en el aumento de la competencia y la reducción de los costos de desarrollo solar.
“Es el entorno de las subastas que generó este mercado el que permitió la optimización y la eficiencia, lo que llevó a la viabilidad de estos proyectos”, dijo.
Él dice que ayudaron a hacer proyectos como los de Iberdrola más viables, a pesar de que el proyecto en sí no salió de ellos. Sugirió que la construcción de la instalación de Hermosillo superpuesta con las primeras subastas de energía no fue una coincidencia.
El continuo desarrollo solar en Sonora y en otros lugares enfrenta algunos obstáculos, incluido el mal estado de la red eléctrica de México.
También está la pregunta de qué cambios de política podría traer el nuevo gobierno del presidente Andrés Manuel López Obrador, quien criticó duramente muchas partes de las reformas energéticas durante su campaña.
Su administración anunció recientemente que la cuarta subasta anual de energía se suspendería para permitir una “revisión de los objetivos y el alcance del proceso”, según un comunicado de principios de diciembre.
Un alto funcionario estatal del partido del Movimiento de Regeneración Nacional, conocido como Morena, no respondió a una solicitud de entrevista a medios norteamericanos antes de la fecha límite.
Pero Viscidi del Diálogo Interamericano y otros piensan que la continuidad con el mandato de Peña Nieto cuando se trata de energías renovables es probable. Eso es a pesar del hecho de que se prometieron cambios más amplios a otras partes del sector energético.
Campos de Iberdrola da la bienvenida a la revisión.
“Creemos que es prudente analizar con calma el proceso”, dijo. “El mensaje es muy congruente. Se trata de una suspensión de las subastas, no de la cancelación”.
También es optimista sobre las perspectivas de la energía solar en México, señalando que el nuevo gobierno ha dejado en claro su apoyo a la energía renovable. Entre los 100 objetivos para su gobierno, López Obrador se comprometió a promover el desarrollo de energías alternativas, incluida la energía solar, en un discurso poco después de prestar juramento.
“Está claro que habrá nuevos desarrollos solares y eólicos en México”, dijo Campos. “Queda mucho por hacer en el país y la demanda sigue creciendo”.
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